Cuando la respuesta no es satisfactoria solemos navegar con la sola ayuda de un ratón y la esperanza de encontrar alguna información útil. Si vamos sin un rumbo fijo es muy probable que acabemos perdidos. En muy contadas ocasiones podemos encontrar información no esperada que nos puede llevar, si estamos preparados para formular la pregunta correcta, a una respuesta genial.
Decimos que hemos descubierto una respuesta a una pregunta que no habíamos formulado y que no habría sido nada fácil resolver de otra forma siguiendo un camino lógico. A esto lo conocemos por el vocablo serendipia.
Esta palabra fue inventada, o mejor dicho traída al vocabulario inglés, por Horace Walpole en 1754 tras leer el cuento persa "Los tres príncipes de Serendip", recogido en un libro de 1302, en el que los protagonistas hacían grandes descubrimientos por casualidad. A este cuento hace referencia la historia de Simbad el Marino, una de las historias de la obra "Las mil y una noche". En ella se da el nombre de Serendip a la isla de Ceilan o lo que hoy es Sri Lanka donde el cuento sitúa a los tres príncipes. Este vocablo cayó en el olvido hasta que fue rescatada por la revista Scientific American en 1955.
El vocablo se ha incluido en numerosos textos en español sin que la RAE lo haya incluido en su diccionario (1, 2). La wikipedia lo define como "un descubrimiento o hallazgo afortunado que se produce de manera accidental o casual" (3) y con este mismo significado es utilizado por la mayoría (4), usándose como sinónimo el vocablo chiripa o su asociación con "el burro flautista" (5).Con esta definición se dice que fueron serendipias el descubrimiento de
- la penicilina por Alexander Fleming en 1922 (6)
- la estructura del benceno por Agust Kekulé (7)
- la periodicidad de los elementos químicos por Mendeleiev (8)
- la teoría de la relatividad por Einstein (9)
- el Post-it por error de un trabajador en 1968 (10)
- el teflón por un fallo en el trabajo (11, 12)
Este vocablo se ha generalizado hasta usarse en conceptos erróneos, como en el origen de la tónica, la CocaCola, el superglue, la plastilina y de muchos otros productos y usos (13).
Dicho lo dicho quiero expresar mi desacuerdo con el uso que se le da a serendipia con este significado.
¿Cuántas veces se contaminaron placas de petri con el hongo Penicillium sin que nadie sacara ninguna conclusión? ¿Cuántas veces se han estropeado reacciones químicas por añadirle un producto erróneo y se ha mandado a la mierda lo que se estaba investigando? ¿Cuántas veces hemos visto, estando en un duerme-vela, algo que nos parecía resolver algún problema importante y que a la mañana siguiente o dejaba de ser importante o, simplemente, no nos acordamos?
En otro orden de cosas, el descubrimiento de América por Cristóbal Colón no fue una casualidad sino una verdadera serendipia. ¿Cuántos marinos recalaron las costas americanas sin que tuvieran ninguna transcendencia?
Serendipia no es análogo de casualidad ni de chiripa. Para que tenga lugar la serendipia en un descubrimiento importante hacen falta dos cosas: 1, que se produzca una observación importante por azar, y 2, que el observador tenga la formación adecuada para entenderla y sacar las aplicaciones adecuadas.
Me gusta la definición de Samantha Copeland: "serendipia es usada para describir descubrimientos científicos que ocurren en la intersección del azar y la sabiduría" (14).
Pocos descubrimientos son serendípicos tan claro como el derivado de los ensayos clínicos del citrato de Sildenafilo para luchar contra la angina de pecho. Los ensayos en humanos dieron como resultado una total ineficacia y, además, tenía varias contraindicaciones imprevistas. Al comprobar el desastre de este producto pidieron a los pacientes que devolvieran las pastillas sobrantes. Resultó extraño que muchos de los pacientes varones se negaran a devolver las pastillas. ¿Cuál era la explicación de esta negativa? Porque les hacía tener unas estupendas erecciones. Este producto fue comercializado en 1998 por la compañía farmacéutica Pfizer con el nombre de Viagra (15).
La ciencia recoge los frutos tras inmensos esfuerzos de investigación e inversión. El método científico deja muy pocos resquicios a las contingencias. Pero éstas ocurren y el investigador avezado es el que se encarga de aprovecharlas.
Decía Louis Pasteur que "en el campo de la investigación el azar no favorece más que a los espíritus preparados". Esta podría ser la mejor definición de serendipia.
Referencias
1. https://hemerotecadispersa.blogspot.com/2017/12/serendipias-o-la-flauta-del-burro.html
2. https://www.diariodesevilla.es/opinion/articulos/Serendipia_0_856714691.html
3. https://es.wikipedia.org/wiki/Serendipia
4. https://www.rinconpsicologia.com/2014/04/serendipia-los-descubrimientos-por-azar.html
5. https://definicion.de/serendipia/
6. https://okdiario.com/curiosidades/2016/11/08/como-descubrio-penicilina-511063
7. https://www.vix.com/es/btg/curiosidades/3665/el-sueno-de-kekule-y-el-benceno
8. http://climalaboralycomunicacion.blogspot.com/2016/11/aprendizaje-con-serendipia-en-la-empresa.html
9. http://destylou-historia.blogspot.com.es/2010/07/albert-einstein-suenos-historicos.html
10. http://www.expertosenmarca.com/historia-de-marca-post-la-herramienta-que-nacio-por-error
11. https://en.wikipedia.org/wiki/Roy_J._Plunkett
12. https://www.chemours.com/Teflon/es_ES/products/history.html
13. https://www.murraymag.com/cajon-desastre/serendipia-cotidiana-10-cosas-que-iban-a-ser-otras/
14. Copeland S. 2017. On serendipity in science: discovery at the intersection of chance and wisdom. DOI 10.1007/s11229-017-1544-3
15. https://www.lainformacion.com/salud/medicamentos/la-viagra-se-invento-para-tratar-la-angina-de-pecho_jkEQbGCYoEToCH2B47cwK3/
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